Laten we eerst eens beginnen over de definitie van viral marketing: Er doen meerdere definities de ronde:

• Viral Marketing of Viral Advertising verwijst naar marketingtechnieken die gebruik maken van bestaande Social Networking Sites met als doel er voor te zorgen dat er toename komt in naamsbekendheid.
• Viral Marketing beschrijft een willekeurige strategie die individueen stimuleert een marketingboodschap te delen met anderen, hiermee wordt de mogelijkheid van exponentiële groei van de boodschap gestimuleerd en hiermee dus ook de exposure en invloed.
• Viral Marketing is het proces van het aanmoedigen van individueen om gunstige, of tot de verbeelding sprekende marketinginformatie die zij ontvangen, in een digitale omgeving door te sturen naar anderen, waardoor er een mogelijkheid ontstaat tot exponentiële groei van het bereik van het marketingbericht

Viral Marketing kan uiteraard van toepassing zijn op een nieuwsbrief, blog, email, applicatie, audio, video of een foto. Een eenduidige definitie is er klaarblijkelijk niet. Toch bieden deze definities wel randreikingen om te begrijpen waar het om draait. Als we “Viral Marketing” vergelijken met een virusuitbraak, een epidemie als bijvoorbeeld de griep, dan blijkt hieruit dat de boodschap dus het virus is, De drager/gastheer is degene die de boodschap doorgeeft. De infectie is het injecteren van het virus in de distributiemechanismen, dezelfde mechanismen die voor verspreiding kunnen zorgen. De incubatieperiode is de periode tussen het injecteren en het vertonen van de eerste symptomen. Hoe korter deze tijd, hoe beter. De term Viral Marketing is, volgens velen, bedacht door Harvard Business School professor Jeffrey Rayport. In december 1996 schreef hij het artikel “The virus of Marketing”. Wel interessant om te zien is het verschil tussen de Engelse en Nederlandse Wikipedia entry, waarbij de Engelse versie beter is uitgewerkt.